色彩从根本上说是光的一种表现形式。不同波长的光可以引起人眼睛不同的色彩感觉，因此，不同的光源便有不同的颜色，而受光体则根据对光的吸收和反射能力呈现差万别的颜色。由此引发出色彩学的一系列问题：颜色的分类（彩色与非彩色），特性（色相、纯度、名度），混合（色光混合、色料混合、视觉混合）等。色彩学家总结了前人在这方面的研究成果，建立了相关的色彩理论和色彩系统。